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L’ARA, abréviation de “Association pour la Rentrée Atmosphérique” a été créée en 1999 par le Conseil Régional d’Aquitaine,

l’Université de Bordeaux et Astrium Space Transportation (ArianeGroup). L’association a été rejointe ensuite par le CEA, Snecma Propulsion Solide (Ariane Group), l’INRIA et Aerospace Valley. L’ARA a été initiée à la suite du succès du vol de l’ARD (Atmospheric Reentry Demonstrator), première capsule de rentrée atmosphérique européenne le 21 octobre 1998. Le programme ARD a été financé par l’ESA, l’Agence Spatiale Européenne, et a été confié à Astrium Space Transportation avec le support de partenaires industriels principalement en Allemagne, Belgique, Italie et France. Ce succès a été suivi par celui de la sonde Huygens , autre programme de l’ESA, qui s’est posée sur Titan une des lunes de Saturne en janvier 2005 après un voyage de plus de 7 ans dans l’espace. Cette sonde était protégée des températures extrêmes de la rentrée par un bouclier thermique développé par Astrium Space Transportation.

Dernier succès en date, le vol du démonstrateur IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) de l’EvSA, de type planeur de rentrée, le 11 février 2015. Son système de protection thermique était composé de tuiles céramiques développées par Heraklès (ArianeGroup). De même, les boucliers de protection thermique des missions d’exploration martienne Beagle 2 et Exomars ont été réalisés par des équipes ArianeGroup et ont parfaitement remplis leur mission. Ces évènements démontrent les compétences de la région Nouvelle Aquitaine dans le domaine de la rentrée atmosphérique. Ceci est basé sur une très longue expérience de plus de 50 ans acquise par les acteurs majeurs du développement de la Dissuasion Française implantée dans cette région.